Печатался с 1916 года, первые свои стихи опубликовал в малотиражном московском журнале «Гермес» — вначале переводы из Горация, а потом и собственные на античную тему. В начале литературной деятельности писал в основном сатирические стихи, рассказы, фельетоны.

Работал в Бюро печати управления Реввоенсовета и в военном отделе «АгитРОСТА». Позднее работал в различных периодических изданиях: газеты «Беднота», «Гудок», «Рабочая газета»; журналы «Красноармеец», «Крокодил» (1922—1934). Писал для эстрады и кино. Выходили отдельные сборники: «Развод» (1925), «Чаинки в блюдце», (1925), «Со всех волостей» (1926), «Защитный цвет» (1926), «Печальные улыбки» (1927), «Людишки и делишки», (1927).

Писал также для эстрады (для театральных обозрений «Синей блузы» и самодеятельных рабочих коллективов) и кино — тексты песен к кинокомедиям Г. В. Александрова «Весёлые ребята» (1934), «Цирк», «Волга, Волга» (1938), к фильму «Дети капитана Гранта» и другим. Многие из этих песен пользовались большой популярностью, а некоторые исполняются до сих пор.

Один из основателей СП СССР и член с 1934 года. Депутат ВС РСФСР с 1938 года. Член ВКП(б) с 1939 года.

Во время советско-финской и Великой Отечественной войны служил в ВМФ политработником, был сотрудником газеты «Красный флот». Написал много массовых песен и стихов, звавших советский народ на борьбу с германскими оккупантами («Священная война», 1941; сб. «Споем, товарищи, споем!», 1941, «Комсомольцы-моряки», 1943, и др.). Капитан первого ранга.

В сороковые годы здоровье Лебедева-Кумача пошатнулось. Он впал в глубокую депрессию, перенёс несколько инфарктов и практически перестал писать новые песни. Одной из последних его работ стало написание песен к кинофильму 1946 года «Первая перчатка» («Закаляйся», «На лодке» и «Во всём нужна сноровка») на музыку Василия Соловьёва-Седого.