В эти годы он дважды побывал в Африке, куда впоследствии приезжал еще несколько раз.

В 1908 вышла вторая книга поэта «Романтические цветы» с посвящением будущей жене А.Ахматовой (тогда Анне Горенко). Вернувшись в Россию, он поселился в Царском Селе, был зачислен в Петербургский университет (учился на юридическом, затем на историко-филологическом), но курса не окончил. Входит в литературную жизнь столицы, знакомится с Волошиным, Кузминым и др., печатается в различных журналах. С 1909 становится одним из основных сотрудников журнала «Аполлон», ведя раздел «Письма о русской поэзии».

Осенью этого же года отправляется в длительное путешествие по Африке, возвращается в Россию в 1910, выпускает сборник стихов «Жемчуга», сделавший его известным поэтом. Тогда же 25 апреля женится на А.Горенко (А.Ахматовой). Летом молодые супруги побывали в Париже, а осенью он еще раз посетил Африку, наконец достигнув центра материка — Абиссинии, где записывал местный фольклор, общался с местными жителями, знакомился с бытом и искусством.

К 1911–1912 относится ряд важных событий в литературной биографии Гумилева: вместе с Городецким организовал «Цех поэтов», в недрах которого зародилась программа нового литературного направления — акмеизма; отходит от символизма, что было закреплено статьей «Наследие символизма и акмеизм».

1914 год внес решительные изменения в судьбу Н.Гумилева. Ранее навсегда освобожденный от воинской службы, он в первые же дни мировой войны уходит добровольцем на фронт, зачисляется в лейб-гвардии уланский полк. К началу 1915 был уже награжден двумя Георгиевскими крестами, в марте 1916 произведен в прапорщики, переведен в 5-й гусарский Александрийский полк.

В мае 1917 его отправляют в командировку на Салоникский фронт, но не попадает туда, оставленный в Париже. В январе 1918, после расформирования управления военного комиссара, к которому он был приписан, Гумилев отправился в Лондон и оттуда возвратился в Россию. В годы войны не прекращал литературной деятельности: был издан сборник «Колчан», написаны пьесы «Гондла» и «Отравленная туника», цикл очерков «Записки кавалериста» и др.

В 1918–1921 Гумилев был одной из наиболее заметных фигур в литературной жизни Петрограда. Много печатается, работает в издательстве «Всемирная литература», читает лекции; в 1921 руководит Петроградским отделением Союза поэтов, был наставником молодых поэтов на студии «Звучащая раковина». Стихи этих лет собраны в сборнике стихов «Огненный столп», вышедшем в Берлине после его смерти (1921) тиражом в 1000 экз.

3 августа 1921 был арестован по обвинению в участии в антисоветском заговоре. Позднее, в 1950-е годы, из материалов следствия стало ясно, за что — «...не донес органам советской власти, что ему предлагали вступить в заговорщическую офицерскую организацию, от чего он категорически отказался». Точная дата расстрела Гумилева не известна; по словам А.Ахматовой, казнь произошла близ Бернгардовки под Петроградом.