Отец был ветеринарным врачом, в молодости ездил в Сибирь на борьбу с оспой. Знал литературу, любовь к русской классике привил дочери. Печататься начала в 1925 — сборник стихов «Китайчонок Ван Ли», «Мишка-воришка». Затем вышли книги «Братишки» (1928), «Мальчик наоборот» (1934), «Снегирь» (1939). Уже в первых книгах автор следует собственной заповеди: «Сила лучших детских поэтов именно в том, что они в своем творчестве нашли сочетание детскости и взрослости, умеют со своим читателем говорить занимательно о серьезном и важном» (Записки детского поэта. С.50).
В 1939 с актрисой Р.Зеленой написан сценарий кинофильма «Подкидыш», фильм получил большую популярность. Во время Гражданской войны в Испании участвовала в работе II Международного конгресса в защиту культуры, который проходил в 1937 под бомбежками в Барселоне, Валенсии и Мадриде.
Во время Великой Отечественной войны много выступала по радио, печатала военные стихи, статьи в газетах. Как корреспондент «Комсомольской правды» работала на фронте. Об одном своем выступлении перед бойцами вспоминала: «Сегодня читала в окопе стихи бойцам. Думала, буду очень волноваться, но, увидев, как многие заранее улыбаются, успокоилась. Слушали тепло, смеялись и громко хлопали. Я понимала, что широкие солдатские улыбки относятся прежде всего к их детям, о которых они думают, слушая меня» (Записки детского поэта. С.159). Росла творческая потребность написать о подростках, работающих у станков на оборонных заводах. В статье Барто «Немного о себе» читаем: «Павел Петрович Бажов посоветовал мне, чтобы глубже узнать интересы ремесленников и, главное, их психологию, приобрести вместе с ними специальность, — например, токаря. Через шесть месяцев я получила разряд...» (Жизнь и творчество Агнии Барто. С.13). Так появилась книга «Идет ученик» (1944).
В конце 1940-х — 1950-е были написаны сценарии детских фильмов «Слон и веревочка» (1946), «Алеша Птицын вырабатывает характер» (1953); фильмы получили широкую известность. Вышло много новых книг: «Стихи детям» (1956), «Веселые стихи» (1957), «Про больших и маленьких. Стихи и рассказы» (1958), «Твои стихи» (1960). Стихи Барто чужды натуралистическому крохоборчеству, бескрылому бытовизму, автор даже в незначительных событиях умеет увидеть и показать нечто необыкновенно важное в детском восприятии мира. В послевоенные годы Барто критиковали с позиций т.н. «теории бесконфликтности», в 1949 в журнале «Октябрь» (№7) была опубликована статья, в которой сатира Барто квалифицировалась как клевета на детей, а ее стихи назывались порочными. Утверждая свою правоту, Барто продолжала пестовать детскую тему в литературе, воспитывая у своих читателей гражданское чувство, доброту, творческое отношение к труду. «С тревогой и радостью наблюдала жизнь современных подростков Агния Барто. Радовалась, что живут они спокойно, сыты, хорошо одеты, над ними чистое небо, никакая безработица не угрожает им. Но тревожилась об утере твердых моральных позиций, об оскудении духовного мира, о тяге к материальному, о пустопорожних развлечениях, об иждивенческих настроениях» (Таратута Е. — С. 161).
В 1947 была написана поэма «Звенигород», которая вскоре вышла отд. книгой, этой книге была суждено удивительная судьба. Автор вспоминал: «Случилось так, что в 1954 г. книжка попала в руки к женщине, у которой восьмилетняя дочь Нина, так же как дети в поэме, потерялась в годы войны. Мать считала ее погибшей, написала мне: «Читала «Звенигород» и думала: а может, и моя Ниночка все-таки жива...» Письмо матери я передала в специальную организацию... Через восемь месяцев Нина нашлась...» (Жизнь и творчество Агнии Барто. С.17). Чтобы помочь разлученным войной найти друг друга, поэтесса неоднократно выступала по радио, в результате тысячи детей нашли своих родных. Об этих поисках позднее была написана книга «Найти человека» (1969), она была переиздана с предисл. К. Симонова.
Постоянными были выступления в школах, пионерских лагерях, на международных конференциях. Барто выполняла обязанности президента Ассоциации деятелей литературы и искусства при Союзе советских обществ дружбы с зарубежными странами, члена международного жюри по присуждению медали им. Г. Х. Андерсена. Работа для детей вознаграждается сторицей. Знаменательной была встреча Барто с Юрием Гагариным после его первого полета: «Как он заулыбался, услышав ее имя! С какой любовной признательностью глядел на нее. Потом взял листочек бумаги и написал: «Уронили Мишку на пол. Юрий Гагарин»» (Таратута Е. — С. 149).
Полтораста миллионов книг почти на 100 языков — таковы тиражи произведений Барто «Есть книжки, которые любят все ребята. Среди этих книжек — стихи Агнии Барто» (Михалков С. — С.208). В конце 1970-х появилось оригинальное издание, подготовленное Барто, — «Переводы с детского»: переложение стихов детей разных стран. Иллюстрирована эта книга была также своеобразно — рисунками самих детей (2-е изд. 1979).
По произведениям Барто, помимо упомянутых, поставлены фильмы и спектакли: «10 000 мальчиков», «У нас экзамены», «Ищу человека», «Отчего улетели птицы», «Дима и Вова», «Дочь-невеста». Именем Б. названа одна из малых планет. Расул Гамзатов сказал о поэтессе: «Она всегда идет навстречу новому поколению...» (Жизнь и творчество Агнии Барто. С.168). Эти слова подтвердило начало нового, XXI в.: книги Барто издаются и переиздаются в Москве, Санкт-Петербурге, Екатеринбурге, Смоленске.