Потомок обрусевших шведов по отцу и старинного дворянского рода по матери. Детство и юность провел в Пензе в поместье отца, которого рано потерял. В 1914 поступил на юридический факультет Московского университета. Через два года был мобилизован. Окончил московскую офицерскую школу. Октябрь 1917 застал его на фронте. Вступил в Добровольческую армию, участвовал в «Ледяном походе» генерала Л. Г. Корнилова. Затем, поселившись в Киеве, был мобилизован в армию гетмана П. П. Скоропадского. После захвата города С. В. Петлюрой оказался военнопленным. В начале 1919 был вывезен немецким командованием в Германию. В 1920 поселился в Берлине. Литературную известность ему принес роман «Ледяной поход (С Корниловым)» (1921), замеченный как в эмигрантской среде, так и в советской России. Тема гражданской войны с ее развращающей жестокостью братоубийства была продолжена писателем в книге «Белые по Черному: Очерки гражданской войны» (1928) и в художественной автобиографии «Конь рыжий» (1952). Эмигрантской жизни посвящены книги «Жизнь на Фукса» (1927) и «В рассеянии сущие» (1927). В 1927—1928 был корреспондентом ленинградских газет. В 1929 в Берлине вышел его роман «Генерал БО» (в последующих изданиях «Азеф»), главными действующими лицами которого были провокатор Азеф и террорист Б.Савинков. Далее последовала «историческая хроника» «Скиф» (1931), центральными фигурами которой были теоретик анархизма М.Бакунин и царь Николай I . В начале 1930-х работал над серией портретов советских полководцев. Выпустил книги: «Тухачевский: Красный маршал» (1932) и «Красные маршалы: Ворошилов, Буденный, Блюхер, Котовский» (1933). В 1933 недолгий срок был узником фашистской тюрьмы. 3 сентября 1933 эмигрировал в Париж. Там вышла его книга об истории коммунистического террора — «Дзержинский, Менжинский, Петерс, Лацис, Ягода» (1936). В 1936—1937 работал в Лондоне как сценарист. Выпустил книгу «Ораниенбург: Что я видел в гитлеровском концентрационном лагере». Во время фашистской оккупации Парижа переехал на юг Франции в «свободную зону». В 1945 вернулся в Париж, где начал издавать газету «Народная правда» с целью помощи соотечественникам, оказавшимся после 2-й мировой войны на Западе. В 1950 переехал в Нью-Йорк. С 1952 сотрудничал в «Новом журнале», в 1959 стал его главным редактором. В 1978 начал публиковать в «Новом журнале» трехтомный труд «Я унес Россию: Апология эмиграции», вышедший потом в нью-йоркском издательстве «Мост» (Т. 1. «Россия в Германии», 1984; Т. 2. «Россия во Франции», 1984; Т. 3. «Россия в Америке», 1989). Несмотря на то, что книга носит субъективный характер, она стала, как и мечтал ее автор, бесценным «справочником по истории Зарубежной России».