Михаил Светлов родился в Екатеринославе (ныне Днепр) в семье ремесленника Арона Боруховича Шейнкмана и Рахили Ильевны Шейнкман. У него была сестра Елизавета. До 1922 года семья жила в доме Баранова на Гимнастической улице (дом № 7, после революции — улица Шмидта, дом № 23). Публиковаться начал в 1917 году в екатеринославской газете «Голос солдата». Псевдоним «Светлов» появился в 1919 году.

В 1919 году был назначен заведующим отделом печати Екатеринославского губкома комсомола.

В 1920 году вступил добровольцем в Красную армию, принимал активное участие в Гражданской войне.

Недолгое время жил в Харькове, откуда в 1922 году переехал в Москву. Первый сборник стихов «Рельсы» вышел в 1923 году в Харькове. В 1927–1928 годах учился в МГУ.

Знаменитое стихотворение Михаила Светлова «Гренада», написанное в 1926 году, положили на музыку около 20 композиторов разных стран. Пьеса о колхозной жизни «Глубокая провинция» (1935) была раскритикована в «Правде» и снята со сцены.

С 1941 до 1945 года — военный корреспондент газеты «Красная Звезда» сначала на Ленинградском фронте, затем работал в газетах Первой ударной армии Северо-Западного фронта: «На разгром врага», «Героический штурм», в газете Тридцать четвёртой армии Первого Белорусского фронта. За боевую работу в годы Великой Отечественной войны Михаил Аркадьевич Светлов был награждён двумя орденами Красной Звезды, медалями.

За книгу «Стихи последних лет» Светлову посмертно была присуждена Ленинская премия. «Лирика Светлова, — пишет В. Казак, — всегда многопланова; многое в ней остаётся недосказанным и даёт волю фантазии читателя. Его стихотворения преимущественно предметны; конкретные предметы служат обозначениями чувств и мыслей».

Творчество Светлова было тесно связано с боевой юностью поэта: он воспевал верность героя своей мечте, романтику революционного подвига, показывал будничный труд советских людей