В 1931 окончил полиграфическую фабрично-заводскую школу, где публиковал свои стихи в цеховой стенгазете, писал обозрения для агитбригады. В это же время занимался в литературных кружках при «Комсомольской правде» и «Огоньке», был замечен С ветловым и Багрицким.

В 1932 вышла первая книжка стихов Смелякова «Работа и любовь», которую он сам же и набирал в типографии как профессиональный наборщик.

В 1934 по необоснованному обвинению Я.Смеляков был репрессирован, выйдя на свободу в 1937. Несколько лет работал в редакциях газет, был репортером, писал заметки и фельетоны.

В первые месяцы Отечественной войны рядовым солдатом воевал в Карелии, попав в окружение, до 1944 находился в финском плену.

В послевоенные годы вышла книга «Кремлевские ели» (1948), в которую вошли лучшие стихи Смелякова, написанные до и после войны.

В 1956 была опубликована повесть в стихах «Строгая любовь», получившая широкое признание.

В 1959 появился поэтический сборник «Разговор о главном»; явлением в советской поэзии стала книга стихов «День России» (1967).

В 1968 была написана поэма о комсомоле «Молодые люди».

В последние годы поэт все чаще обращался к дням, людям и событиям своей молодости. Много ездил по стране (цикл «Дальняя поездка»), бывал за рубежом, о чем поведал в книге «Декабрь», в разделе «Муза дальних странствий».

Переводил стихотворения с украинского, белорусского и других языков народов СССР. Умер Я.Смеляков в 1972.

После смерти поэта вышли его книги «Мое поколение» (1973) и «Служба времени» (1975).