Родился в семье актёра и антрепренёра Вениамина Ивановича Олькеницкого (сценический псевдоним Никулин, 1866–1953), крещёного в 1894 году в лютеранство еврея, и его жены Сабины Розенталь. В 1910 году окончил коммерческое училище в Одессе. С этого времени занимался литературной деятельностью. Публиковал стихи, сатирические заметки и фельетоны в одесской прессе. В 1910–1911 годах учился в Сорбонне, в 1912–1918 годах — в Московском коммерческом институте. Ранние стихи были объединены в его первый сборник «История и стихи Анжелики Сафьяновой» (1918), второй сборник «Страдиварий» (1919) был посвящён политической сатире. Был дружен с А. Н. Вертинским, для которого написал слова к песням «Возвращенье» и «Ты уходишь в далёкие страны».

В 1919 году работал в бюро печати Украины и в агитпросветуправлении КВО. В 1919–1921 годах был начальником политпросветчасти Политуправления Балтийского флота. Участвовал как политработник в подавлении Кронштадтского восстания. В 1921–1922 годах заведовал бюро печати советского Полпредства, а затем был секретарём Генерального консульства в Кабуле. В 1933–1938 годах работал в редакции «Правды». В 1927 году принял участие в коллективном романе «Большие пожары», публиковавшемся в журнале «Огонёк». Один из авторов книги «Канал имени Сталина» (1934). Автор сценария фильма «Честь» (1938). В 1933 году вышла большая книга «Время, пространство, движение», которую можно считать автобиографической. Член КПСС с 1940 года.

Войну прошёл военным корреспондентом на разных фронтах, печатал военные корреспонденции в газетах «Известия», «Правда», журналах «Крестьянка», «Огонёк», «Красноармеец», «Работница». Для Челябинского театра драмы написал пьесы «Душа Москвы» и «Земляки». Один из основателей журнала «Иностранная литература». Член редколлегии журнала «Москва». Долгие годы являлся вице-президентом общества «СССР — Франция».

В конце 1950-х годов неоднократно выезжал во Францию для переговоров с В. Н. Муровцевой-Буниной о передаче литературного архива Бунина на родину, что и было осуществлено при его содействии. Автор популярного романа «Мёртвая зыбь», впервые осветившего знаменитую Операцию «Трест» и вскоре экранизированного.