В. К. Кетлинская родилась в семье морского артиллерийского офицера, поляка Казимира Филипповича Кетлинского, с 1917 года контр-адмирала и Главного начальника Мурманского укрепленного района и Мурманского отряда судов (Главнамура), фактически коменданта Мурманска. В 1918 году он был убит неизвестными.

Трудовую деятельность начала с 13 лет на заводе, с 1920 года на комсомольской и партийной работе. С 1923 года жила в Ленинграде. Работала в Госиздате. Член Коммунистической партии с 1927 года.

Первое литературное произведение — повесть «Натка Мичурина» (1929) — посвящено рабочей молодежи. Публиковалась также под псевдонимом Петров В. (Тринадцать октябрей. — М., 1930; История одного лагеря. — М.; Л., 1931).

В 1936 исключена из Союза писателей СССР, в 1939 году восстановлена.

Идеологически выдержанные произведения о строителях нового коммунистического общества получили признание со стороны партийного руководства.

В блокадном Ленинграде была на руководящих должностях идеологического фронта (с июня 1941 по июль 1942 — ответственный секретарь Ленинградского отделения СП СССР).

Наиболее известные произведения: «Мужество» — о строителях Комсомольска-на-Амуре, «В осаде» (1947) — о блокадном Ленинграде. В дотелевизионный период её произведения легли в основу радиоспектаклей, регулярная трансляция которых осуществлялась на всю страну и оказывала идеологическое влияние на население страны.