Родился в семье народного поэта Гамзата Цадаса. Отец был первым его учителем и наставником в поэтическом искусстве. Первое стихотворение написал в возрасте 11 лет. Окончив местную школу, поступил в педагогическое училище. В 1940 вернулся в свою школу учителем, но работал здесь недолго. Поменял несколько мест работы: помощник режиссера в аварском передвижном театре, сотрудник газеты «Большевик гор», работал на радио.

В 1943 вышел первый сборник стихов «Пламенная любовь и жгучая ненависть».

В 1945–1950 учился в Москве в Литературном институте им. М.Горького, открывшем ему тайны поэзии. В 1947 вышла первая книга стихов Гамзатова на русском языке. С тех пор на русском и аварском языках опубликовано двадцать пять книг: «Слово о старшем брате» (1952), «Дагестанская весна» (1955), «Горянка» (1958), «В горах мое сердце» (1959), «Высокие звезды» (1962), «Четки лет», «Две шали», «Письмена» и многие другие. Много ездил по стране и побывал во многих странах мира «всех пяти континентов».

Последние годы Р.Гамзатов жил и работал в Махачкале. Умер 3 ноября 2003 года в московской больнице.