В 1772 был произведен в офицеры, участвовал в подавлении восстания Пугачева. Обиженный тем, что его службу не оценивают по достоинству, обходят наградами, уходит на гражданскую службу. Недолго служит в Сенате, где приходит к убеждению, что «нельзя там ему ужиться, где не любят правды».
В 1782 пишет «Оду к Фелице», обращенную к императрице, за что получает награду от Екатерины II — назначение губернатором олонецким (с 1784) и тамбовским (1785–88). Приложил много стараний для просвещения тамбовского края, пытался бороться с бюрократией, отстаивать справедливость. Энергичный, независимый и прямой, Державин не мог «ладить» с высшими вельможами, поэтому места его службы часто менялись. В 1791–93 был кабинет-секретарем Екатерины II, но, не угодив ей, был отставлен от службы; назначенный сенатором, нажил много врагов из-за своего правдолюбия. В 1802–03 был министром юстиции. В возрасте шестидесяти лет ушел в отставку.
Державин начал печататься в 1773, пытаясь следовать традициям Ломоносова и Сумарокова, но с 1779 «избрал совсем другой путь». Он создал собственный стиль, ставший образцом философской лирики: «Ода на смерть кн. Мещерского» (1799), ода «Бог» (1784) о величии мироздания и его творца, о месте и предназначении человека: «Я — царь, я — раб, я — червь, я — бог»; «Осень во время осады Очакова» (1788), «Водопад» (1791–94) и др.
В 1790-е Державин пишет лирические произведения «Клире», «Похвала сельской жизни». Эстетические воззрения Державина выражены в трактате «Рассуждение о лирической поэзии или об оде» (1811–1815).
В последние годы жизни Державин обратился к драматургии, написал несколько трагедий: «Добрыня», «Пожарский», «Ирод и Мариамна» и другие.
В его доме собирались петербургские литераторы, а в 1811 кружок оформился в утвержденное правительством литературное общество «Беседа любителей русского слова», в котором Державин занимал особые позиции. Он благожелательно относился к Жуковскому и «заметил» юного Пушкина. Творчество Державина подготовило почву для поэзии Батюшкова, Пушкина, поэтов-декабристов.
Умер 8 июля (20 н.с.) в селе Званки Новгородской губернии. Похоронен в Петербурге.